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Il nome di questo stato delle Antille fu coniato nel 1536 dall'esploratore portoghese Pedro A. Campos che chiamò l'isola "Os Barbados" ("I Barbuti") ispirandosi agli alberi da fico che vi crescevano e le cui lunghe radici aeree sembravano "barbe". Il nome che gli indigeni Arawak attribuivano all'isola era Ichirouganaim.
Quando gli inglesi vi si insediarono per la prima volta nel 1627 l'isola era disabitata, sebbene fosse stata abitata in precedenza dagli Arawak. Barbados fu perciò ripopolata con schiavi africani impiegati nelle piantagioni di sughero fino al 1834, anno in cui la schiavitù fu abolita.
A differenza della maggior parte delle isole caraibiche, il cui controllo passò più volte di mano fra le varie potenze coloniali, Barbados rimase sempre sotto il controllo inglese. Secondo alcuni il motivo è anche geografico. Come si nota dalla cartina geografica, infatti, mentre le isole delle Antille formano un arco con la convessità rivolta verso l'oceano Atlantico, Barbados è l'unica spostata verso l'esterno di questo arco, e, visto il regime prevalente dei venti atlantici, in direzione sopravento. I velieri che volevano attaccarla, quindi, erano costretti a navigare contro vento, quindi con notevoli difficoltà.
Questo fatto ha lasciato un impronta caratteristica all'isola ed allo stile di vita della sua popolazione, sebbene questa sia oggi in minima parte composta da individui di origine inglese.
L'economia rimase fortemente dipendente dalla produzione di zucchero e rum fino al XX secolo.
La graduale introduzione di riforme politiche e sociali negli anni 40 e 50 portò poi alla completenza indipendenza dal Regno Unito (1966), pur nell'ambito del Commonwealth.
Negli anni 90, il turismo e l'artigianato hanno superato l'industria dello zucchero per importanza economica.
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